圖片:南庄的油桐花。
油桐樹是大戟科喬木,樹高可達十公尺,台灣本島主要生長於低海拔的丘陵地與山區,花期介於四月中旬至五月底間,油桐樹有分品種,一般人所說的油桐樹,其實區分為「木油桐」及「油桐」兩種。
台灣的油桐樹乃日據時代由日本人引進本地,原始目的當然在於殖民地經濟利益的取得,當時,日本政府將次等林地交由商社經營,1917年,日本三菱製紙從中國長江流域引入油桐與木油桐樹種,油桐樹的果實可以提煉桐油,製作防水油漆,木油桐可作製造傢具的材料,於是從經濟作物的角度,台灣山區的相思樹受到大量砍伐,台中、南投、高雄、屏東等山區轉而栽種木油桐,而油桐則集中種在苗栗山區,二次世界大戰期間,這項樹種甚至也成為日本國內的軍事與民生用途的重要物資;二次世界大戰結束,日本結束台灣的殖民統治,儘管日本仍然採用台灣木材製作國內傢具,然而油桐材質不如南投梧桐,1960年代,油桐木銷日受挫,分散本島各地種植的油桐樹受到市場冷落,而,脫離經濟層面的運用之後,逐步地走向了野生狀態;1977年,台灣實施山地保留地的造林政策,油桐樹因具有抗旱耐瘠生長快速的特點,成為當時選種造林的樹種之一,從此,本島的油桐樹便由密集種植於某些山區的情形,慢慢地演變為全島大規模的生長。
油桐樹是外來樹種,也是日本殖民政策下的產物,但歷經百年落地生根,卻完全融入了這座島嶼的土地,也豐富了台灣山野的林相。
台灣桃竹苗等處低海拔山坡地,因早年種植了密集的油桐樹,每年四到五月間的花期,漫山遍野的白色花朵美侖美奐,於風中飄舞,每每吸引大批遊客欣賞「五月雪」的景象,桃竹苗地區也是台灣客家族群主要的聚居地,近年來客委會以此林貌變化的觀光資源舉行桐花祭相關活動,以油桐花為意象或圖騰,進行客家文化的深化與推廣。
不過,真的說起來,油桐樹於台灣農業的應用卻是這兩三年的事情。此源自本地養蜂人於四五月間放養蜜蜂時,意外發現蜜蜂在採收油桐花蜜而起,養蜂人在滿山油桐花的靜謐畫面裡,開始留意到這種蜜源植物的規模與不同,於是,油桐花蜜便在偶然的背景下,開啟了本地人的味蕾,成為台灣獨特新穎的農產品。
圖片:油桐樹耐旱耐瘠,樹高可達十公尺。
圖片:油桐樹的花期為每年的四月中旬到五月底。